Bouchées d'étymologie #2: De Coventry à Limoges

Il y a quelques années, je me suis retrouvé avec quelques heures à tuer en attendant que l’avion d’un ami atterrisse à l’aéroport de Coventry. En déambulant dans le centre-ville, d’un calme déprimant et presque entièrement désert en ce dimanche après-midi, je me suis mis à penser à l’expression anglaise « to be sent to Coventry », littéralement « être envoyé à Coventry », qui signifie être mis à l’écart ou ostensiblement ignoré.

Les origines de l’expression sont assez obscures, mais elles semblent remonter à la guerre civile anglaise. Selon certains récits, des soldats royalistes capturés à Birmingham, non loin de là, auraient été envoyés à Coventry, un bastion des forces parlementaires. Ils y auraient été très mal accueillis par les habitants, que l’on encourageait à éviter tout contact avec eux. Quoi qu’il en soit, à la fin du XVIIIe siècle, l’expression « être envoyé à Coventry » est attestée dans l’armée pour désigner une sanction consistant, pour les officiers, à ne plus adresser la parole au fautif. Elle serait entrée dans le langage courant avec son sens actuel peu après.

Bien sûr, de nos jours, l’armée britannique a interdit les châtiments cruels et inhabituels, comme celui qui consiste à envoyer des gens à Coventry. Mais il existe aussi en français un verbe d’origine militaire né de la mise à l’écart de soldats : « limoger ». Ce mot remonte au début de la Première Guerre mondiale, lorsque, après une série de défaites désastreuses, le général Joseph Joffre ordonna à des officiers supérieurs jugés peu performants de quitter le front pour rejoindre, non pas Coventry, mais la ville de Limoges. Depuis, le verbe a pris le sens plus général de relever quelqu’un de ses fonctions.

Il existe aussi un équivalent russe, « être envoyé en Sibérie », qui évoque la déportation vers les régions glaciales de Sibérie, notamment dans les camps du Goulag sous Staline. Une perspective autrement plus effroyable que de se retrouver temporairement coincé dans la grisaille des Midlands anglais ou expédié dans une charmante ville du centre-ouest de la France.